Des photos de la Voie Lactée, notre bonne vieille galaxie, on en a déjà. Seulement, elles ont un point en commun : elles comportent toutes un petit défaut, à savoir le fait que les étoiles au centre sont toujours plus ou moins masquées. Et ça n’a rien de surprenant car le centre des galaxies n’est pas uniquement constitué d’étoiles, de trous noirs ou d’autres objets spatiaux non diffus. En effet, on y trouve aussi du gaz et de la poussière qui empêchent de bien voir ces grosses boules de plasma.
L’image que vous pouvez voir ici est donc une copie d’une photo originale dont les dimensions sont de 108 200 x 81 500 pixels, ce qui fait donc un total d’un peu moins de 9 milliards de pixels. Il s’agit en fait d’un assemblage de plusieurs milliers de photos prises par VISTA, un télescope de l’European Southern Observatory placé au Chili. La particularité de ce télescope, c’est qu’il est équipé de détecteurs infrarouges très sensibles, ce qui a permis de passer au travers de tout ce gaz gênant.
Et le résultat est impressionnant car le catalogue d’étoiles ainsi constitué en comporte plus de 84 millions, soit dix fois plus que sur les précédents catalogues qui ont pu être créés. Et l’image ne servira pas qu’à faire joli car elle va permettre aux astronomes d’en savoir un peu plus sur ce qu’ils appellent le bulbe, le centre des galaxies spirales, catégorie à laquelle la Voie Lactée appartient.
À noter que si jamais il vous prenait l’envie d’imprimer la chose, en utilisant une densité de pixels classique, vous vous retrouveriez avec un poster de 9 x 7 mètres, de quoi retapisser le salon.